《细胞》子刊：问世间情为何物？神经生物学家：多巴胺

“这表明，多巴胺不仅对于激励我们寻找伴侣很重要，而且当我们与伴侣在一起时，大脑的奖励系统中实际上有更多的多巴胺在流动。而当我们与陌生人在一起时，情况并非如此。”

·这项研究最终可能对那些难以建立亲密关系或那些努力从情感失落中恢复的人产生重要影响。

陷入爱河的人们仿佛既有了盔甲，也有了软肋。在神经生物学家眼中，这种复杂的情感能够被大脑中多巴胺、催产素等神经递质的变化所解释。近日一项研究表明，人们之所以能够克服重重困难跟对象出去约会，而对于一般朋友的邀约却百般推脱，或许是因为跟对象在一起让人分泌更多的多巴胺。

这项研究于2024年1月12日发表在《细胞》（Cell）子刊《当代生物学》（Current Biology）上，作者是来自美国科罗拉多大学博尔德分校（University of Colorado Boulder）的一支科研团队。通过分析草原田鼠在面对不同场景时脑内多巴胺分泌的情况，该研究首次指出多巴胺在维持配偶纽带（pair-bond）中起到了关键作用。

多巴胺（dopamine）是一种由神经元释放并用以传递信息的重要神经递质，与包括大脑奖励系统在内的多个神经通路有关。虽然很多人认为多巴胺是产生愉悦的物质，但它实际上与动机的形成有关，包括欲求或避免某种事物或行为，并因此在社会关系的形成方面有重要作用。

“作为人类，对于不同的人，无论是浪漫伴侣还是亲密朋友，我们与之互动的渴望程度都有所区别和选择。这定义了我们的整个社交世界。”科罗拉多大学博尔德分校行为神经科学副教授、论文的高级作者佐伊·唐纳森（Zoe Donaldson）表示。

为了研究多巴胺在这种社交选择性中的作用，该团队选择了草原田鼠作为实验对象。草原田鼠是哺乳动物界为数不多（3%-5%）的一夫一妻制动物。它们倾向于长期结伴，共同生活，一起抚养后代，甚至在失去伴侣时会经历类似悲伤的情绪。

通过研究这些“情比金坚”的草原田鼠夫妇，该团队试图深入了解身处亲密关系的人脑内部发生了什么，以及在这些情感纽带被切断时，我们如何从神经化学层面克服失去这种纽带所带来的负面情感。研究发现多巴胺是回答这两个问题的关键。

“简单来说，我们发现了一种欲望的生物学特征，这有助于解释为什么我们想和一些人在一起而不是其他人。”唐纳森说，“某些人在我们的大脑中留下了独特的化学印记，驱使我们随着时间的推移维持这些纽带。”

爱情“点亮”大脑

在该研究中，该团队使用先进的神经影像技术，实时测量草原田鼠试图与伴侣会面时大脑内部发生的情况。在一个场景中，田鼠必须按下一个杠杆打开伴侣所在的房间的门。在另一个场景中，它必须爬过一个围墙与伴侣重聚。

在草原田鼠“为爱奔跑”的同时，研究者们使用一根毫秒级微型光纤传感器来追踪动物大脑中伏隔核的活动。伏隔核（nucleus accumbens，NAcc）是位于大脑两侧波纹体中的一组神经元，与奖赏、快乐、成瘾等脑部活动密切相关。人类神经影像研究表明，当我们握住伴侣的手时，伏隔核的活动会大量增加。

每当传感器检测到多巴胺浓度上升时，它就会“像荧光棒一样发光”，该研究的第一作者安妮·皮尔斯（Anne Pierce）解释说。当田鼠按下杠杆或爬过墙看到它的生活伴侣时，这根光纤会“像开派对一样亮起来”，而在他们依偎和互相嗅探时，大脑里的多巴胺“派对”会持续进行。

相比之下，当门或墙的另一侧是一只随机的陌生田鼠时，“荧光棒”就会变暗，表示多巴胺的分泌便少了。

“这表明，多巴胺不仅对于激励我们寻找伴侣很重要，而且当我们与伴侣在一起时，大脑的奖励系统中实际上有更多的多巴胺在流动。而当我们与陌生人在一起时，情况并非如此。”皮尔斯说。

失恋的保护机制

在该研究组织的另一个实验中，研究者将田鼠夫妇“拆散”了四个星期。对于啮齿动物来说，这是一段漫长的时间，足够在野外的田鼠中找到另一位伴侣。

当研究者们让这对田鼠重新团聚时，它们虽然记得彼此，但大脑中典型的多巴胺激增现象几乎消失了——那种欲望的印记消失了。就它们的大脑而言，它们以前的伴侣与任何其他田鼠无异。

“我们认为这在大脑内部是一种重置，使动物能够继续并可能形成新的纽带。”唐纳森说。

虽然听起来有些“薄情”，但对那些经历痛苦分手甚至失去配偶的人来说，这可能是个好消息。这表明大脑有一种固有的机制保护人们免受无休止的单相思之苦。

作者强调需要进行更多研究，以确定草原田鼠的结果在大脑更为复杂的人类身上是否适用。但他们相信这项工作最终可能对那些难以建立亲密关系或那些努力从情感失落中恢复的人产生重要影响。

“通过从大脑内部观察这些情感纽带，我们希望今后可以开始寻找新的治疗方法，以帮助那些因为精神疾病而影响到其社交世界的人们。”唐纳森说。

参考资料：

1. Nucleus accumbens dopamine release reflects the selective nature of pair bonds

https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(23)01741-4

2. Neuroscientists identify 'chemical imprint of desire'

https://medicalxpress.com/news/2024-01-neuroscientists-chemical-imprint-desire.html