1918年8月15日，湖南青年才俊毛泽东为新民学会赴法勤工俭学的事，由长沙乘火车到北京，这是他第一次走出湖南的长途之旅。10月，经恩师杨昌济的介绍，他被安排到北京大学图书馆当了助理员。
当时的北大是全国著名的顶级高等学府，特别是1917年蔡元培出任校长后，“循思想自由原则、取兼并包之义”，把北大办成了全国学术和思想中心，成为新文化运动中心。
但是，作为湖南青年才俊的毛泽东为何不报考北大，而是只安心做一个小小的图书馆助理呢？
首选是学历问题。
1913年春，毛泽东被湖南第四师范录取，师范学校为5年制。次年春，第四师范合并入第一师范。第四师范是春季开学，而第一师范是秋季开学，毛泽东重读了半年预科，到1918年暑期毕业，他实际成为读了5年半的师范生。民国的教育部规定，如果是中等师范生毕业的话，需要先工作几年后，才能有资格报考大学。所以，刚从湖南第一师范毕业的毛泽东是不能直接报考北大的。但这不是毛泽东不报考北大的主要原因。
其次是资金问题。
1918年4月14日，毛泽东与蔡和森、萧子升等人在长沙成立了新民学会，毛泽东主持日常会务。新民学会经常组织会员讨论中国的出路问题。恰在这时，原在湖南第一师范学校教书，后来到北京大学任教的杨昌济先生来信，告知有人发起留法勤工俭学的消息。
当时的法国因受第一次世界大战影响，急需有一定技艺的劳动力，而中国的勤工俭学生因勤奋聪明、吃苦耐劳的品质颇受法国青睐。为此，法国政府专门赠送给中国500张船票给赴法勤工俭学生。加之社会各界的支持，一时间赴法勤工俭学热潮兴起。北大校长蔡元培准备组织留法勤工俭学预备班，支持把更多的青年送到法国去“以工求学”。
6月下旬，新民学会专门讨论了组织会员和湖南青年参加留法勤工俭学的问题。他们认为通过留法勤工俭学，可以直接研究西欧工人运动的经验，特别是研究十月革命的经验，学习马克思主义的新思潮，学习西方的文化科学技术，正是‘向外发展’的一个好机会，应该尽力进行。
当时与毛泽东同行的蔡和森、萧子升等大多数成员都因出国补习法语，陆续考进了北大的预备班或北大预科班。杨昌济先生希望毛泽东最好能在北大继续读书，而毛泽东之所以没有报考北大预科班，经济拮据是一个客观原因。
尽管到法国的路费已降到一百大洋，但这对几乎一无所有的毛泽东仍是个无法解决的大数目。毛泽东来北京都是找别人借的钱，所以他必须先找到一份工作来解生活燃眉之急。在蔡元培校长的帮助下，北大图书馆长李大钊安排毛泽东当了图书馆助理员，干打扫图书馆、整理图书等轻便工作，每月可领8个大洋的工资，这对毛泽东是一大笔收入。
最关键的是没有报考北大的主观意愿。
毛泽东压根就没有报考北大的意愿，毛泽东在北大上了一些旁听课后，感觉当时一些北大课程太陈旧，太腐朽，不值得花费时间去考北大。而且毛泽东崇尚自学，在混乱、贫困、艰苦的环境里，也会不受干扰，能够坚守自己的目标。在图书馆自学与学校那种“规则繁琐”、“课程”太少相比，更有益于求知欲极盛的他。 毛泽东后来曾说“我在李大钊手下担任国立北京大学图书馆助理员的时候，迅速地朝着马克思主义的方向发展。”
毛泽东作为新民学会赴法勤工俭学的组织者之一，自己却没有出国，诚如他跟斯诺说：“我觉得我对我自己的国家了解得还不够，把我的时间花在中国会更有益处。”
若干年后，胡适曾说过一句最没有绅士风度的话：‘毛泽东不是我的学生，他只是在北大图书馆做事的，按照毛泽东当时的水平他考北大是考不上的！”这是彻头彻尾的违背历史事实的谎言。
