欧洲太空局确定彗星拦截器探测任务

雪茄状的神秘天体奥陌陌的艺术假想图。(ESA)

韦伯太空望远镜(JWST)即将迎来一个新的邻居。本周，欧洲太空局(ESA)确定将发射一个彗星拦截器投放在韦伯望远镜的附近——同样位于地球和太阳之间的L2拉格朗日点。

之所以名为拦截器(interceptor)，也是这个项目特别之处，它并没有明确的探测目标，旨在研究任何路过的彗星或是闯入太阳系的未知天体。

欧洲太空局的新闻稿介绍说，这个项目将有机会了解到长周期彗星的情况，特别是探测到彗星第一次进入太阳系时最原始的状态和资料。当然，这个探测器也会最先发现意外地闯入太阳系的外星系来客，就像2017年科学家发现的奥陌陌(Oumuamua)。

位于夏威夷的望远镜最先发现了这个天体。它呈古怪的长条状，形似雪茄。科学家用夏威夷当地原住民的语言给它起名“奥陌陌”，意即“第一位来自远方的信使”。

当时多数科学家认为它是某个彗星解体后的一块碎片，也可能是某颗矮行星上掉下来的一块。最令人兴奋的莫过于哈佛大学科学家阿维·勒布(Avi Loeb)提出的猜测：认为它是一艘外星人的飞船。

将来这个“彗星拦截器”到位后，遇到下一个这样的天体，就能更快找到类似问题的答案。

彗星拦截器将由三个部分构成，一艘主体飞船和两颗小一些的探测卫星。两颗小卫星每颗直径大约0.5米。当发现值得探索的目标彗星进入它们的观测领域时，拦截器将把两颗卫星释放到飞船的外面，三个飞行器一起围住观测对象，同时从多个角度对它进行拍照、搜集各种数据。

研究人员希望这个项目能够给目标天体的表面拍照、了解慧核、彗发，以及两条彗尾内的物质成分。彗星一般有两条彗尾，一条由尘埃构成，另一条由带电气体构成。此外，研究人员还希望了解彗星在向太阳靠近的过程中，上面磁场变化的情况。

欧洲太空局计划把它投放在和韦伯太空望远镜一样的位置，即地球和太阳之间的L2拉格朗日点。所谓拉格朗日点是两个天体之间一些引力平衡的位置，一般有五个。地球和月球之间、地球和太阳之间分别各有五个拉格朗日点(科学家用L1、L2、L3、L4和L5表示)。

彗星拦截器和韦伯太空望远镜都位于地球和太阳之间的L2位置，距离地球150万英里。在拉格朗日点的位置上，太空器很轻松地能够和邻近的天体保持相对位置不变，不用耗费额外动力频繁修正它的位置。

如果项目进展顺利，欧洲太空局计划在2029年发射彗星拦截器。整套设备重量不到1,000公斤，总体积大约10立方米，算是比较小型的太空设备，所以可以搭乘其它飞行器一起发射并前往L2目标地点。欧洲太空局计划把彗星拦截器和系外行星探测器阿里埃勒(Ariel)一起发射。